咸阳宫偏殿内，青铜灯盏映照着一张张肃穆的面容。李明站在朝堂右侧，目光掠过对面神色倨傲的吕不韦，最后落在御座上年少的秦王身上。
“臣以为，盐铁专营权收归相府，实乃误国之策。”李明声音不高，却让满殿为之一静。
吕不韦抚着玉带，嘴角挂着若有若无的笑意：“李太师此言差矣。盐铁乃国之命脉，如今分散于各郡县，管理混乱，贪腐横行。由相府统一调度，既可增加国库收入，又能杜绝弊端，何乐不为？”
“敢问相国，”新宇从工部官员队列中踏前一步，“相府准备如何专营？”
“自然是由相府设立盐铁司，统一收购、统一售卖。”吕不韦瞥了新宇一眼，“工部令莫非有异议？”
新宇憨厚的脸上显出几分执拗：“盐井分布巴蜀，铁矿多在陇西。若全由咸阳统一调配，光是运输就要耗费大量人力物力。且各地盐铁品质不同，百姓需求各异，统一经营反而不能因地制宜。”
吕不韦门客中立即有人反驳：“工部令这是杞人忧天！相府自有周全安排...”
“周全？”李明突然打断，“据我所知，相国门下商队上月刚从赵国购入三万斤劣质盐铁，准备以次充好。这样的‘周全’，恐怕是为中饱私囊吧？”
殿内顿时哗然。吕不韦脸色微沉：“李太师可有证据？”
“自然。”李明从袖中取出一卷竹简，“这是云娘从边境查获的商队货单，上面清楚记载了相府商队与赵国的交易。相国要不要亲自过目？”
吕不韦眼神阴鸷，却没有接话。
这时，端坐御座的嬴政缓缓开口：“盐铁事关国计民生，不可轻率。李太师既然反对相国之议，想必已有对策？”
李明向嬴政躬身一礼：“臣以为，当实行‘官督商办’。盐铁矿场仍归国有，但经营可交由各地商贾，官府负责监督品质、统一定价。如此既可避免贪腐，又能保持活力。”
“荒谬！”吕不韦门客中站出一人，“此等做法与前朝何异？正是因监管不力，才导致如今乱象！”
“监管不力？”李明微微一笑，“若设立独立的盐铁监察司，直接对大王负责，定期巡查各地，何来监管不力之说？”
吕不韦冷哼一声：“李太师这是要另立衙门，徒增开支。”
“相国要将盐铁收归相府，不也要增设盐铁司吗？”新宇插话道，“而且工部测算过，相国的方案每年将多耗费三十万石粮草用于运输，而李大人的方案至少可节省一半开支。”
朝堂上议论声再起。不少官员都在暗自计算这笔账。
吕不韦面色愈发难看：“工部令这是质疑相府的统筹能力？”
“下官不敢。”新宇拱手，却仍坚持，“只是技术之事，当实事求是。陇西的铁矿运到咸阳，再分销各地，确实不如就地监管、就近销售来得便捷。”
李明接过话头：“更重要的是，盐铁专营若归相府，相权过大，恐非国家之福。”
这句话直指核心，殿内顿时鸦雀无声。所有人都明白，这才是这场争论的真正焦点。
吕不韦眯起眼睛，声音冷峻：“李太师这是在质疑本相？”
“下官不敢质疑相国，”李明不卑不亢，“只是为秦国长远计，权力需要制衡。相国总揽朝政，若再掌控盐铁命脉，将来难免尾大不掉。”
“你！”吕不韦勃然变色。
嬴政适时开口：“二位爱卿皆为秦国着想，不必动气。盐铁之事关系重大，容后再议。”
退朝的钟声响起，百官依次退出大殿。李明走在前面，能感觉到背后吕不韦冰冷的视线。
宫门外，新宇快步追上李明，低声道：“大哥，今日是否太过直接？”
李明摇头：“吕不韦已经出手，我们不能再退。盐铁之权若落在他手，秦国命脉就将被他掌控。”
“可是...”
“放心，我已有安排。”李明目光深远，“你去工坊时，记得加强守卫。我预感吕不韦不会善罢甘休。”
新宇点头：“我已经让新阳暗中将重要图纸和工具转移了。”
二人分别后，李明登上马车。老忠早在车内等候，见他进来，立即禀报：“老爷，查清楚了。咸阳城中十二家大盐商，有八家已经暗中向相府投诚。剩下的四家，有三家犹豫不决，只有巴蜀来的那位女商人还没有表态。”
“巴蜀来的？”李明若有所思，“是那位叫清的女商人？”
“正是。”老忠点头，“此人在巴蜀有数口盐井，生意做得很大，但向来独来独往，不依附任何权贵。”