“这就是沐白的未婚妻？”
戴维斯的声音很轻，却如同一把冰冷的刀。
“长得倒是清秀，可惜……不知道能活多久。”
朱竹清不明白他在说什么，但她本能地感到一阵寒意。
那天晚上，父亲第一次对她讲了那个残酷的规则。
星罗皇室，立储不立长，只立强。
两个皇子，成年之后，必须生死对决，胜者为王，败者……死。
而皇子的配偶，同样逃不过这个命运。
未婚妻，既是伴侣，也是战友。同生，共死。
“竹清。”
父亲的声音在颤抖。
“从今天起，你不再只是朱家的女儿。
你是戴沐白的未婚妻，是他的影子，是他的剑。”
“你要变强，要变得很强很强。”
“因为如果沐白输了，你也会死。”
九岁的朱竹清坐在窗前，月光洒在她身上，将她的影子拉得很长很长。
她没有哭，也没有闹。
她只是静静地看着院中那丛翠竹，看了很久很久。
然后，她收起了所有玩具，剪短了长发，换上了利落的劲装。
从那天起，她再也没有爬过树，再也没有在庭院中奔跑嬉笑，再也没有问过“为什么”。
她开始拼命修炼。
每天天不亮就起床，直到深夜才休息。
她的身上开始出现伤痕，青紫的、红肿的、甚至流血的。
她从来不喊疼，也从来不哭。
因为她知道，她不是在为自己修炼。
她是在为那个叫戴沐白的少年修炼。她是在为那个残酷的规则修炼。
她是在为活下去，修炼。
十岁那年，她第一次见到了戴沐白的另一面。
那是一个下雨天。她按照惯例去皇宫，在练武场等了一个时辰，他没有来。
她去找他，在后花园的角落里，看到了那个浑身湿透、蜷缩在石凳上的少年。
他的脸上有伤，手臂上有血，那双异瞳中满是不甘与愤怒。
“你又输了？”
她轻声问。
戴沐白猛地抬起头，看着她，眼中闪过一丝狼狈，随即化作更浓的戾气：
“不用你管！”
她没有生气，只是走过去，在他身边坐下，从怀里掏出一块手帕，递给他。
“擦擦吧。”
戴沐白愣了一下，没有接。
她也不恼，只是把手帕放在他身边，然后安静地坐着，陪他一起淋雨。
过了很久，戴沐白的声音忽然响起，沙哑得如同砂纸磨过地面：
“你说……我是不是很没用？”
她想了想，认真地回答：
“你只是还不够强。”
“如果……我一直不够强呢？”
他的声音在颤抖。
“如果我输了……你会怕吗？”
她沉默了片刻，然后轻声说：
“怕。”
戴沐白的身体一僵。
“但是。”
朱竹清转过头，看着他，那双眼睛清澈如水。
“我更怕的是，你连试都不敢试。”