“这账不是一个人做的。”她收起纸片，语气平静，“八阿哥只是出面挂名，背后有人替他理账、设局、调船、换旗。
补刻的‘梅’字就是证据——刀工生硬，不像惯用印章的人亲为。真正的操盘手，一直在幕后。”
康熙缓缓起身，走到她面前，低头看着那口腌菜缸。
“你说人心腌久了会烂。”他伸手点了点缸沿，“那你现在，是要把这坛子掀了？”
“奴婢不敢掀。”她仰头看他，目光清亮，“但可以请您，准我把臭味捞出来晒一晒。”
康熙盯着她，许久没说话。
外面传来更鼓声，一下，又一下。
终于，他开口：“罢了。你是灶台边的人，却比六部堂官看得清。”
他转身走向内殿，脚步未停，只留下一句：“江南那边……缺个管盐的人。”
宋甜心头一震。
她没谢恩，也没追问，只是低头，双手将那口腌菜缸往前推了一寸。
这是她的投名状，也是令箭。
退出乾清宫时，天已擦黑。汉白玉阶上湿漉漉的，映着宫灯的光。她抱着缸站在台阶最高处，风吹乱了鬓角的碎发。
南方。
那里有三千里的运河，三百座码头，三万艘运船，还有无数藏在账册背后的黑手。
她摸了摸围裙下的银镯，手腕一转，把铜勺从腰带里抽出来，轻轻敲了下缸壁。
咚。
酸菜晃了晃，咕噜冒出个泡。
她迈步下阶，脚步稳得像踩在灶台前。
刚走到第三层台阶，身后传来脚步声。
胤礽不知何时来了，站在殿门口，手里拿着一杆银秤，通体雕花，秤星闪亮。
“这是江南盐政使的信物。”他走近，把秤递过来，“父皇没明旨，但东西先给你了。”
宋甜没接。
“你现在反悔还来得及。”胤礽看着她，“这一去，不是烧火做饭，是往龙潭虎穴里跳。”
她低头看了看那杆秤，又抬头望了眼乾清宫匾额。
然后伸手接过，掂了两下。
“跳就跳。”她咧嘴一笑，“反正我饿了。”
胤礽盯着她，忽然问：“你真不怕？”
“怕啊。”她把银秤塞进围裙兜里，拍了拍，“可我更怕以后吃饭吃到沙子。”
她转身要走，忽又停下。
“对了，厨房还有半坛辣汤，明儿记得让人送去十四阿哥府上。他上次说想拌面吃。”
胤礽站在原地，没动。
她一步步走下台阶，背影被宫灯拉得细长。
快到宫门时，她从缸底摸出一张残页，借着灯笼光扫了一眼。
纸上有个模糊印章，形似云纹，中间却嵌着一只闭目的眼睛。
她瞳孔一缩。
这标记，她没见过。
但食疗天心突然一阵刺热，舌尖泛起一股从未尝过的苦味——像是铁锈混着药渣，又像腐叶泡在井水里。
她猛地合上纸，攥紧。
远处，一只夜鸟掠过屋檐，翅膀拍碎了灯影。