残阳如血，染红了盐城的护城河，也染红了城门口那片斑驳的土地。一阵杂乱无章的马蹄声与士兵的喘息声划破了往日的宁静，镇国将军秦峰身着染满血污的铠甲，头发散乱地贴在额前，脸上布满了灰尘与伤痕，胯下的战马垂着脑袋，口鼻中不断喷出白气，显然已是强弩之末。他身后，副将李嵩、王勇紧随其后，两人也是衣衫褴褛，铠甲破碎，神色狼狈不堪，再往后，六千多名败兵拖着疲惫的身躯，踉跄前行，有的拄着断裂的兵器，有的搀扶着受伤的同伴，个个面如死灰，眼神空洞，身上的伤口还在不断渗血，空气中弥漫着血腥味与绝望的气息。
城门口的守卫见此情景，先是一惊，随即认出了秦峰的身影，连忙上前躬身行礼，声音中带着几分惶恐与疑惑：“末将参见秦将军！将军，您……您这是……”
秦峰抬手打断了守卫的话，语气沙哑，带着难以掩饰的疲惫与怒火，还有一丝不易察觉的恐惧：“开门！本将有要事面见陛下，耽误了时辰，你们担待不起！”他的声音不大，却带着一股不容置疑的威严，即便身处狼狈之中，将军的气势依旧未减，只是那眼底的慌乱，却终究难以掩饰。
守卫不敢多问，连忙下令开门，沉重的城门缓缓打开，发出“吱呀吱呀”的声响，仿佛在为这支败军的归来叹息。
“你们两个和我进宫面圣，其余部队驻扎城外。”秦峰说完催马进城，马蹄踏在青石板路上，发出沉闷的声响，与身后败兵的脚步声交织在一起，显得格外刺耳。沿途的百姓见状，纷纷驻足观望，脸上满是惊恐与好奇，窃窃私语声不绝于耳。
“那不是秦将军吗？怎么弄得这么狼狈？”
“看这模样，怕是打了大败仗吧？听说去时两万士兵，回来的怎么看着寥寥无几？”
“我的天，连秦将军都打输了，难道是华夏国打过来了？那我们盐城，岂不是要危险了？”
“嘘！你不要命了？敢说这种大逆不道的话，小心被人听见，治你个谋逆之罪！”
百姓们的议论声传入秦峰耳中，他的脸色愈发阴沉，双手紧紧攥着缰绳，指节泛白，心中的怒火与屈辱交织在一起，却又无可奈何。他知道，此次大败，必定会在盐城引起轩然大波，而他这个镇国将军，也注定要承受千夫所指。
李嵩看出了秦峰的心思，连忙上前，低声劝道：“将军，息怒。事已至此，再多的愤怒也无济于事，当务之急，是尽快面见陛下，将此次战败的缘由说清楚，也好早做打算。”
秦峰深吸一口气，压下心中的怒火与屈辱，点了点头，声音沙哑地说道：“你说得对，事已至此，唯有面见陛下，如实禀报。只是……此次大败，我颜面尽失，更不知该如何向陛下交代啊！”他的语气中，带着几分绝望与无助，想他秦峰，一生征战沙场，从未打过如此狼狈的败仗，如今却带着六千多败兵，灰头土脸地逃回盐城，简直是奇耻大辱。
王勇也上前说道：“将军，您不必过于自责。此次战败，并非您的过错，实在是华夏国的武器装备太过强大，他们的弩箭射程远、威力大，咱们的士兵根本无法抵挡，再加上南境张猛的军队太过拉跨，咱们才会遭遇惨败。只要咱们向陛下如实禀报，陛下一定会明察秋毫的。”
秦峰苦笑一声，说道：“明察秋毫？此次大败，损兵折将，丢尽了我东境的颜面，陛下就算再明察秋毫，也难消心头之怒啊。‘胜败乃兵家常事’，可这败得如此狼狈，如此彻底，我还有何颜面见陛下，见东境的百姓？”
说话间，几人已经来到了皇宫门口。皇宫守卫见秦峰等人衣衫褴褛、满身血污，连忙上前阻拦，秦峰亮出将军印信，语气冰冷地说道：“本将有紧急军务面见陛下，速速通报，不得有误！”
守卫不敢怠慢，连忙转身入宫通报。不多时，内侍传旨，宣秦峰、李嵩、王勇入宫觐见。秦峰整理了一下身上的铠甲，尽管铠甲早已破碎染血，却依旧努力挺直了脊梁，带着李嵩、王勇，一步步走进了皇宫。
此时，东境皇帝周昊正坐在龙椅上，神色威严，眉头紧锁，似乎已经得知了秦峰战败的消息。朝堂之上，丞相赵文、户部尚书孙明、东侯王麾下参军李修、水师提督张彪等大臣早已等候在列，个个神色凝重，空气中弥漫着一股压抑的气息，仿佛一场暴风雨即将来临。