伊万接过纸包。那东西看起来毫无食欲，甚至有点凄凉。但他能感觉到，这东西里蕴含着一种坚硬的、不屈的力量。
他剥开鸡蛋，那是一颗煮得有点老的鸡蛋，蛋黄周围有一圈淡淡的绿色，但这反而让它显得真实。伊万咬了一口。
没有爆浆的油脂，没有廉价的香精。只有蛋白质纯粹的味道，和盐粒带来的、踏实的咸味。
随着咀嚼，一股稳定的、持续的能量流从胃部升起，沿着脊椎直冲大脑。伊万感到自己的前额叶皮层——那个负责理智和规划的区域——重新启动了。就像是一台生锈的机器被加上了润滑油，齿轮开始咔咔转动。
“我不怕你了，”伊万对着正在崩塌的巨人别西卜说，“我知道你的弱点了。你只能在我虚弱的时候控制我。只要我吃对了东西，我就有力量把你关在门外。”
巨人别西卜发出一声不甘的怒吼，整个食堂开始剧烈震动。墙壁上的霉菌疯狂生长，变成了无数只手抓向伊万。
“快走！”老人安德烈喊道，“现实世界要醒了！记住，每次吃饭前都要问那个问题！这是你的咒语！这是你的护身符！”
伊万拼命向食堂的出口跑去。周围的怪物们在哀嚎，谢尔盖变成的鼻涕虫试图缠住他的脚踝，但伊万一脚踢开了它。他感到身体轻盈得不可思议，那是摆脱了几公斤油脂和几吨心理负担后的轻盈。
前方出现了一扇门，门缝里透出清晨的冷光。
伊万冲了出去。
……
“伊万！伊万·伊里奇！醒醒！要迟到了！”
伊万猛地睁开眼睛。
刺眼的阳光透过满是油污的窗帘缝隙射进来，照在他那张乱糟糟的床上。房间里依然弥漫着那股熟悉的酸白菜和湿羊毛味。
他大口喘着气，心脏狂跳，全身被冷汗浸透。
是梦吗？
他看了一眼闹钟。早上七点。离上班还有一个半小时。
他坐起来，感到头痛欲裂，嘴里发苦。那是昨晚那顿油腻晚餐留下的后遗症。一种强烈的、想要倒头继续睡的冲动袭来，同时还有一种想要去路边摊买个油炸馅饼的渴望。
“自我损耗……”他喃喃自语。
那个梦太真实了。别西卜的笑声似乎还在耳边回荡。
伊万走进厨房。厨房小得像个厕所，水槽里堆着发黑的盘子。
他打开冰箱。里面只有半瓶伏特加、一块长了绿毛的香肠、几个干瘪的西红柿，以及——这是他上周买了准备减肥但一直没动的——一盒燕麦片和一打鸡蛋。
两个选择摆在面前：
1.下楼去街角的小摊，花50戈比买一个加了大量美乃滋和劣质香肠的油炸馅饼，配一杯甜得发腻的红茶。这只需要5分钟，能带来瞬间的满足，然后让他在上午十点的时候困得像条死狗。
2.花15分钟煮一锅燕麦粥，加两个鸡蛋。这需要动手，需要洗锅，味道平淡无奇。
那个声音又来了：“算了吧，伊万。只是一顿早饭而已。你那么累，何必折磨自己？健康饮食是有钱人的事，你只是个钳工，别装模作样了。”
习得性无助。时间贴现。
伊万的手伸向了门把手，准备下楼买馅饼。
就在指尖触碰到冰冷的金属时，他停住了。
他的脑海里闪过梦中那个巨人别西卜惊恐的脸，闪过老人安德烈坚定的眼神，闪过自己把猪肉排扣在怪物脸上时的快感。
“我正在吃的东西，是让我更强，还是更弱？”
伊万闭上眼睛，深吸了一口气。
“如果我吃了那个馅饼，”他对自己说，“我就是在喂养那个怪物。我就是在告诉我的大脑：我是个废物，我控制不了自己。”
他猛地转身，回到冰箱前，抓起那盒燕麦和鸡蛋。
锅里的水开了。伊万看着白色的蒸汽升腾，心里涌起一种奇怪的、庄严的感觉。这不仅仅是做饭，这是一场仪式。这是他在向那个操控他命运的魔鬼宣战。
十分钟后，一碗热气腾腾的燕麦粥摆在桌上。没有糖，没有黄油，只有一点点盐和切碎的葱。
伊万坐下来，拿起勺子。
第一口是平淡的。但第二口，他尝到了麦子的香气。
他开始吃。吃得很慢，很专注。
吃完最后一口，他感到一股暖流从胃里散开，流向四肢百骸。那种长期笼罩在他身上的、像紧箍咒一样的头痛，竟然奇迹般地消失了。
他的思维变得清晰。他突然想起昨天工作中一个一直没解决的技术难题，现在他好像知道该怎么修那个该死的齿轮了。
更重要的是，他看着那个空碗，心里升起一种前所未有的感觉。
我做到了。
这不是什么伟大的成就。只是一碗燕麦粥。但对于一个长期被自我损耗和习得性无助绑架的普通男性来说，这就是一场革命。
“我能控制自己。”伊万轻声说。
这个信念像一颗种子，落在了他心里的废墟上。
他站起身，穿上外套。他在镜子前整理了一下衣领。镜子里的人脸色依然苍白，眼袋依然存在，但眼神里那种浑浊的、死气沉沉的东西消失了，取而代之的是一种锐利的光。
他推开门，走进寒冷的清晨。
街道上依然是灰扑扑的，有轨电车依然拥挤，空气中依然飘着煤烟味。这个世界没有因为他吃了一碗燕麦粥而变得美好。
但当伊万走到工厂门口时，他没有像往常那样低头缩肩，而是挺直了腰杆。
工长彼得罗维奇正站在门口抽烟，满脸横肉，准备像往常一样找茬骂人。他看到了伊万。
“嘿，你这懒鬼！”彼得罗维奇吐了一口烟圈，“今天又想迟到吗？”
若是以前，伊万会卑微地道歉，然后一整天都在恐惧中度过。
但今天，伊万平静地看着彼得罗维奇。他的血糖很稳定，他的皮质醇水平正常，他的前额叶皮层在全速运转。
“我没迟到，工长同志，”伊万的声音平稳有力，“而且，三号车床的传动比有问题，如果不调整，今天下午就会报废一批零件。我已经想好怎么修了。”
彼得罗维奇愣住了。他嘴里的烟卷掉在了地上。他从未见过伊万用这种眼神看他——不是恐惧，不是顺从，而是一种平等的、甚至带着一点审视的冷静。
这种眼神，通常只属于那些对自己生活有掌控感的人。
“你……你最好真的能修好。”彼得罗维奇有些结巴地说，气势莫名地弱了一截。
伊万点点头，大步走进车间。
在他的身后，那个看不见的“自我效能感”幽灵，正像一个忠诚的卫士，紧紧跟随。
而在城市的另一端，在那家位于地下室的第42号工人食堂里。
巨人别西卜·西多罗维奇正愤怒地摔碎了一堆盘子。
“他怎么敢！他怎么敢吃燕麦！”魔鬼咆哮着，声音震落了天花板上的墙皮，“他哪来的心理资源？他应该已经被生活榨干了啊！”
角落里，老人安德烈·布尔加科夫依然坐在那里，慢慢地嚼着他的酸黄瓜。他看着魔鬼暴怒的样子，嘴角露出一丝不易察觉的微笑。
“你不懂，别西卜，”老人轻声说，“你永远不懂。对于一个绝望的人来说，希望不是来自于外部的拯救，而是来自于内部的重建。哪怕只是一碗燕麦的热量，只要它是‘对’的，就足以点燃燎原的星火。”
窗外，基捷日城的迷雾似乎散去了一点点，露出了一丝苍白但坚定的阳光。
这只是开始。伊万的战斗才刚刚打响。但他已经赢得了第一场战役。
因为他知道，下一顿饭，下下顿饭，每一次咀嚼，都是一次投票。
是投给那个名为“绝望”的魔鬼，还是投给那个名为“自我”的战士。
选择权，终于回到了他自己手里。